AI语音芯片为何被市场资本热潮?

如果要概括近两年的AI创企现状，融资和造芯是绕不开的话题。而芯片这个词，极有可能会入选2018年年度关键词。

　　从去年开始起来的热度，在中兴事件的催化下，快速发生更强烈的化学反应。这其中，最耐人寻味的便是AI语音芯片的快速崛起：

　　5月到7月，短短两个月的时间，从公开报道的资料可以看到有超过5家公司对外宣布做了AI语音芯片：

　　那么，为什么大家会不约而同的在当下这个时间节点发布AI语音芯片，这背后的逻辑到底是什么呢?

　　导火索：智能音箱市场的小爆发

　　今年的618促销活动，天猫精灵玩了一把价格营销战，只需要99元就能购买一台智能音箱。很快，在7月5日，天猫精灵就宣布一年时间内，他们的全渠道销量累计超过500万台。

　　这种巨头压低价格走量的行为，很快引起了连锁反应，关于智能音箱风口的讨论甚嚣尘上，由亚马逊带起的这阵风终于刮到了国内。

　　根据Strategy Analytics 最新发布的研究报告显示，2018年第一季度，全球智能音箱的总销量达到920万，同比增长278%。

　　“当设备的量刚起来的时候，大家突然意识到芯片是很重要的一个环节，将它的必要性放到一个更高的位置。”作为最早开始布局AI语音芯片的云知声，其创始人黄伟谈到最近的芯片热如是说道。

　　这一轮智能音箱市场的爆发，让不少人看到潜在的AI语音芯片市场机会。

　　据今年3月外媒Information的报道，亚马逊正在设计定制用于支持智能音箱Echo的AI芯片，当时消息称亚马逊已经拥有449名有芯片专业知识、技能的员工。

　　无独有偶，刚刚被阿里收购的中天微，也在7月初表示要发布智能语音芯片。

　　巨头潜在的动作是最重要的市场风向标之一，这个导火索也顺其自然地燃到了AI语音芯片上，探寻其背后的逻辑，也在于AI语音芯片较之于传统通用芯片的优势。

　　其实最早的通用芯片在语音方面发挥的功效并不大，通常情况下就是将多媒体数字编码器+数字信号模块处理相结合。

　　在2014年年底的时候，亚马逊的Echo问世，有些半导体厂商瞄准了这块市场，开始推出语音芯片，其中最典型的莫过于联发科。据了解，当时有人推测2016年智能音箱市场将近80%的芯片都是MTK提供的，而这又得益于他们和亚马逊Echo的深度合作。

　　当智能硬件对语音交互的要求越来越高的时候，很多东西需要在端上实现，比如唤醒、数据信号处理。同时考虑安全、网络情况等因素，AI语音芯片出现是必然结果。

　　相比较语音芯片，AI语音芯片集成度高、功耗低、成本低，能够实现算法和终端的完美结合。

　　Rokid联合创始人王舜德在回答当初为什么会做AI语音芯片的时候，就提到“因为我们知道做产品的痛苦，了解芯片的价钱会带动整个产品，而当时的芯片非常耗电，集成度低。经历过这些痛点，我们就想优化芯片的设计，用上我们前端的算法。”

　　算法—芯片—硬件：商业化落地的必然

　　仔细梳理一下现在几大主流AI创企做AI语音芯片的思路，大多数还是选择和有经验的芯片公司深度合作。

　　比如出门问问和Rokid就宣布自己的芯片是基于杭州国芯科技芯片深度定制，其中Rokid的KAMINO18基于40nm工艺的国芯GX8010制造，GX8010是国芯去年发布的主打AI交互的NPU芯片，该芯片专为物联网应用设计，具备低功耗、可离线、可移动的优势。思必驰在宣布打造芯片的时候，也提到他们会和某芯片巨头在AI芯片方面达成合作，成立合资公司。

　　芯片公司提供低功耗、集成度低的设计架构，AI语音技术公司则会在麦克风阵列信号处理、语音交互SDK以及语音降噪、唤醒、识别理解上做功夫，将自有的AI语音交互技术集成到其中。

　　为什么算法技术落地，要从芯片以后后续的硬件开始，个中缘由离不开我国的软硬件环境。

　　华为的轮值CEO徐直军在2018年软博会上曾提到：“国内客户尤其不接受软件收费，导致国内软件产品型企业无法形成商业模式。”

　　大家接受的软件销售模式就是类似于硬件的模式，国内就认为硬件很值钱，软件不值钱，认为它的成本低。

　　所以在国内如果要实现业务和商业快速增长，规模化的爆发，只做算法、软件是非常困难的。最新的技术、方案，包括产品通过硬件载体的方式更有可能实现规模化的增长和复制。

　　所以，AI公司的算法集成到芯片公司的语音芯片中，可以说是一个省力又讨好的合作，而AI语音芯片伴随着各种智能硬件热度上升也是水到渠成的事情。

　　另外，刨除这些技术因素，讲好芯片的故事，也有助于AI企业获得融资，有更多的资本施展自己的实力。尤其是当下的时间节点：做芯片既是技术实力的表现，也是民族情怀的象征体。

　　在这样一个天时地利人和的背景下，AI语音芯片走向崛起爆发期，实属意料之中。

　　当然，也不排除还有一些跟风者想在浮躁的市场里作个“网红”，蹭一波AI语音芯片的热度，不过做芯片不是做肥皂，规模化的产业考验的不仅仅是技术实力，还有商业落地能力以及风险承担能力。

　　虚火还是实热?

　　智能音箱的蝴蝶效应以及芯片热度等表征原因之外，从需求和产业去洞悉这次AI语音芯片热的话，还得从更广阔的应用场景以及商业落地说起。

　　清华大学微电子所所长魏少军在接受媒体采访时曾表示，AI的杀手级应用还没出现，不管是智能音箱还是其他产品，都还没有成为一个刚需。因此，只有使语音真正成为人机交互的主流，才能推动AI语音芯片的爆发。

　　所以尽管AI芯片热度高，但随之而来的理性声音会问到语音技术的真实需求市场到底在哪里?

　　以智能音箱为例，在没有形成家居物联网前，很多人认为其更像是一个摆设性的鸡肋硬件。在当下技术还未达到理想情况下，可以说消费端市场对于语音交互和识别等的刚需仍然有待挖掘。

　　为此我们整理了几大AI语音技术公司的产品和方案：

　　回头看国外的科技巨头，也是遵循着相似的路径在发展，他们通过投资或者收购的手段，做硬件，开放应用平台。

　　从上述表格中可以看出，目前，无论是像思必驰、云知声、出门问问、Rokid这样的AI创企，还是谷歌、亚马逊、苹果这样的巨头，他们在应用场景的落地上有诸多交叉，大多偏向以物联网为中心，围绕智能家居、车载、机器人展开布局。而智能家庭、物联网的主战场之外，像智慧医疗、也是这些AI企业正在拓展的新边疆。

　　同时，根据易观的报告来看，智能语音市场整体处于高速发展期，基于语音交互的智能车载，智能家居，智能可穿戴等垂直领域都将日趋成熟。

　　在这些场景中，人工智能语音技术虽然算不上非常核心和必不可少的技术，但是沿袭消费升级和技术迭代的发展轨迹，AI语音芯片背后所承载的语音识别、交互技术绝对是大势所趋。

　　基于这样的发展路径规划以及庞大的消费市场的预测，AI语音芯片的火热也是理所当然。

　　就像一个人的身体是由多个器官组成的，在很多智能应用场景，AI语音芯片扮演的角色更多的是算法技术的显性体现，芯片作为“硬件”去配合自家的软件解决方案，最终去完成生态的闭环。

　　披荆斩棘的关键：技术+数据

　　做AI语音芯片是个投入巨大的工程，Rokid联合创始人王舜德表示，“芯片最重要的一个点就是量，芯片关键的利润就是上五百万以上。”

　　那么企业如果想要拥有自造血能力，目前面对的最大瓶颈又是什么?”

　　王舜德提出了两点：数据和交互。其中，交互指的是“现在语音技术连一般小白用户的行业理想都没达到 ”，这也意味着语音技术还处在非常早期的阶段。

　　而以数据为例，AI公司的竞争力表现之一就是数据，如何在行业内实现深度回流，是AI语音技术公司需要解决的问题。因为只有实现深度数据回流之后，在行业内做算法才会更加精准，产品竞争力更强。

　　但是整个人工智能里除了核心算法和算力外，场景和数据也非常重要：技术、方案、产品在核心应用场景上要能够推广出去，最终给公司带来切切实实营收。

　　确实，除一体化的解决方案之外，与场景的深度融合才是未来真正的考验。安创空间联合创始人杨宇欣表示，“AI公司如果只做芯片，没有算法和场景的话立马就会遇到生态系统的问题。现在有了算法和芯片，关键的问题是如何深入场景打造优秀的语音交互体验。”

　　技术之外，思必驰的高始兴也强调了产业落地的重要性，“技术和产业要形成一个循环，而且要把握好窗口期，机会过了就没有了。”

　　在AI赋能传统行业的窗口期，一旦一家足够强大的AI公司切入到某个行业，它就能依靠数据和积累的行业经验，建立起自己的壁垒。

　　这也是互联网大数据时代下，AI企业的竞争力所在：技术+数据。

　　走出舒适区，面对真实的市场

　　“开始很多团队希望做自己最擅长的事情，最擅长的能做的比较好，团队也比较舒服，你从算法往芯片或者硬件走，你就得突破自己，走出自己的舒适区，这个可能是需要对自我的一个挑战的。”

　　比如AI芯片仅仅强化深度学习能力是不够的，传感器接入，信号处理，检测识别，以及软件层面的决策和反馈等，各个环节需要的算法和计算特性也是不一样的。

　　从算法到芯片、硬件，对于很多初创企业来说，可以算得上是一个大的跨越，这也是为什么一部分AI公司会选择和芯片公司深度合作。因为要逃离舒适区，就得投入更多的精力，趟过更多的坑。

　　再就是市场的现状，不可否认天猫精灵卖得很好，但是背后是阿里庞大的资金在做支撑，但无疑这种状态不会持久，当这个生态去掉大头后，很多硬件的成本都得面对真实成本，回到一个正常的阶段。

　　所以在AI语音芯片落地上，大家更多的还会将眼光瞄准整个物联网领域，云知声黄伟在采访中就提到，“今天看起来智能音箱起来的量比较多，其实它是巨头在拼命的补贴，但那不是真正的市场行为。”

　　他提到云知声做的其他智能语音场景虽不像智能音箱那样，但纵向对比的依然有大幅度的增长。

　　确实，如果把智能音箱百万、千万的量级放在智能语音市场，只是沧海一粟。在思必驰的高始兴来看，智能音箱的量还不能算“爆品”，“我们中国乃至全球的人口，每个人每个家庭里都有几个智能硬件，在加上一些行业应用场景，最终物联网智能硬件的终端会远远超过智能手机。”

　　结语：

　　在和多位AI语音技术初创公司采访的时候，大家不约而同会提到，自己并不是PPT造芯，有的表态已经和合作企业达成流片;有的表态芯片已经开始规模化应用……在这条赛道上，业内人达成了共识：市场刚刚开始，远远没到竞争的时候，其实需要越来越多的公司一块把市场做大，到那个时候再去细分赛道。

　　AI语音芯片的热战才刚刚开始，对于这些AI语音技术公司来说，道阻且长，行则将至。